铬是中强碳化物形成元素，钢中的铬一部分置换铁形成合金渗碳体，提高其稳定性；一部分溶入铁素体中，产生固溶强化，提高铁素体的强度和硬度。含量低时可能形成铬的合金渗碳体（Fe、Cr）3C，而随铬含量的增加，钢中的碳化物逐步变为Cr23C6和Cr7C3。由于铬在奥氏体中的扩散速度比较小，加之阻碍碳的扩散，因而可提高奥氏体的稳定性，使C曲线右移，降低临界冷却速度，提高淬透性。铬也因降低相变温度，从而可使碳化物在较低温度析出，使组织和碳化物细化。在铬含量较高的合金钢中铬有使碳化物分散孤立分布的趋势。铬也明显地提高钢的强度，在相同的强度硬度条件下，铬钢有比碳钢高的塑性。铬在钢中有使残留奥氏体增加的趋势。高速钢中铬合金化的理论和实践已经证明，铬含量超过一定量后淬火钢中残留奥氏体数量大幅度增加。含铬的合金结构钢也有回火脆性倾向。
铬在渗碳钢中有强烈提高渗碳层含碳量的作用，当钢中含铬量达到1.5%时，渗碳层表层含碳量达到最大值；同时铬还提高渗碳钢的淬透性，在渗碳钢中铬含量一般小于2%。在调质钢中铬是提高淬透性的主要元素，可细化晶粒，提高回火抗力，但也增加第二类回火脆性的敏感性，因此在调质钢中铬的含量一般为1%～2%。
铬在高温轴承钢中的含量一般在4%左右，Cr23C6型碳化物在淬火时几乎全部溶解并固溶于基体中，起到了减小淬火变形、细化晶粒及提高韧性作用。铬是冷作环球(中国)钢的基本元素，在低合金冷作环球(中国)钢中含铬0.5%～1.5%，高强韧性钢中含铬4%～5%，高耐磨微变形钢中含铬6%～12%。