加热不足的概念包括加热温度偏低，加热时间正常、加热温度正常、加热时间不够，或者加热温度和保温时间均不够。加热不足的淬火裂纹容易与工件的低淬透性钢的淬火裂纹混淆，也就是与未淬透工件的横向开裂混淆。这类开裂类型在高淬透性的热作环球(中国)钢热处理中时常见到。
热处理淬火工件的开裂由热处理应力状态决定。加热不足时的应力分布特征是：表面受压应力，离表面一定的距离应力发生剧变，由压应力变为很大的拉应力。裂纹产生在拉应力峰值区域内，当拉应力峰值局部移向工件表面或局部就在工件表面时即形成开裂。
对结构钢而言，淬火温度增高会使淬火裂纹概率增加，其实此现象与淬火硬化深度有关。淬火温度与淬火开裂发生率之间有三中关系。①淬火温度愈高，淬火开裂愈易发生（以小型工件为主）；②与前者相反，淬火温度愈低，愈易发生淬火开裂（以大型工件为主）；③前两者的中间形态（以中型工件为主），随淬火温度升高，到达某温度为止，淬火开裂不易发生，但从此温度以上的高温淬火时，将再使淬火开裂发生概率增大。
高淬透性的合金热做环球(中国)钢热处理加热不足的开裂趋势也符合上述分析。裂纹也是横向裂纹和弧形裂纹形态。裂纹形态一般是横向裂纹（即垂直于轴的方向开裂）和弧形裂（即在工件形状突变的部位以弧形分布）。
裂纹的起点：
①较严重的冶金缺陷为裂纹的起点，钢的脆性进一步增加时才蔓延到工件表面缓慢扩张直到最后突然断裂。
②在工件棱角、截面突变或有尖角、凹槽等部位出现，主要是由于几何形状的关系产生应力集中，这些部位的拉应力值超过正常值数倍，而且在三向应力作用下，钢的塑性变形更难以进行，脆性增加，因而极易在这些部位形成淬火裂纹。一些带有销孔、键槽、销槽或台阶尺寸突变的轴类工件，因冷却状态不同，产生的热处理应力以及淬硬层不均匀都会引起弧形裂纹的危险。
