钢在高温加热时，表层中的碳和炉气中的氧化性气体（如O2、CO2、H2O等），以及某些还原性气体（如H2）发生化学反应，造成表层含碳量减少，这种现象称为脱碳。脱碳也是一个扩散过程。
脱碳会使锻件表面变软，强度和耐磨性降低，对锻件质量有很大的危害，特别是高碳工具钢、轴承钢、高速钢及弹簧钢的脱碳更是严重的缺陷。因此在锻造，特别是精锻加热时应避免脱碳发生。
影响脱碳的因素如下。
（1）炉气成分 在炉气成分中，脱碳能力最强的是H2O（汽），其次是O2、CO2，H2较弱。一般来说在中性介质或弱氧化性介质中加热时，可以减少脱碳。
（2）加热温度 钢在氧化性炉气中加热时，既产生氧化，也引起脱碳。在700~1000℃的高温下，由于表面氧化皮阻碍碳的扩散，脱碳的速度比氧化要慢；随着加热温度的升高，氧化和脱碳的速度都加快，而此时氧化皮丧失阻碍功能，脱碳进行得比氧化更为剧烈。如GCr15钢在1100~1200℃温度时，会产生强烈的脱碳现象。
（3）加热时间 钢在加热时间越长，脱碳层越厚；当厚度达到一定值后，脱碳速度将逐渐减慢。
（4）化学成分 钢的含碳量越高，脱碳倾向越大。W、A1等元素使钢脱碳增加；Cr、Mn等元素则能阻止钢的脱碳。
一般来说，用于减少氧化的措施，同样也可用于防止脱碳。
